Of Orcs And Men

Orc épique

C'est dans la peau d'une montagne de muscle de 2.40m qui ferait passer Hulk pour une gamine maigrichonne que vous allez faire vos premiers pas dans Of Orcs and Men. Vous incarnez Arkaïl, soldat d'élite de la célèbre légion des Bloodjaws, qui essaye tant bien que mal de défendre les Orcs contre l'agression Humaine. La mission qu'on va vous confier peut faire basculer le cours de l'Histoire : assassiner l'Empereur Damoclès qui est en passe de négocier l'aide des Nains et des Elfes pour définitivement réduire les Peaux-Vertes en esclavage.

Malgré les qualités de combattant d'Arkaïl, il aurait été impensable de confier une mission d'infiltration aussi délicate à un guerrier de ce gabarit, qui plus est célèbre parmi les siens pour son impulsivité. Aussi les responsables de l'opération ont-ils décidé de lui adjoindre la compagnie de Styx, passeur de son état et champion toutes catégories du louvoiement sournois. Un grand et un petit. Un guerrier formaté aux codes d'honneur ancestraux des Orcs et un individu acoquiné avec le gratin peu recommandable des bas-fonds. L'un se bat pour sauver son peuple et l'autre pour toucher une belle prime. "Une putain d'équipe !" comme dirait Styx.

Si on nous a déjà servi cent fois le coup de la mission épique pour défendre les opprimés et qu'on connait par cœur celui de la cohabitation forcée entre deux personnages que tout oppose, il faut bien reconnaître que les scénaristes d'Of Orcs and Men ont réussi à aborder ces clichés de bien belle manière. L'histoire se tient de bout en bout et la narration, adroitement menée, nous maintient en haleine sans faiblir. Servi par des doublages de qualité, le duo de choc devient vite attachant et on nous distille savamment du background sur les deux compères en même temps qu'on nous présente plus en détail les rapports entre les puissances qui régissent le continent.

Orcs must live!

Malgré les implorations insistantes de Styx pour essayer d'éviter les embrouilles, on se doute bien qu'on ne va pas arriver devant le trône de l'Empereur sans devoir livrer combat. En fait, des combats on va même en livrer un sacré paquet, mais heureusement Cyanide nous a mitonné un système bien pensé qui laisse toute latitude au joueur pour choisir son style, tout en étant assez riche et dynamique pour éviter la lassitude.

Les combats se déroulent en temps réel et utilisent le système de pause active qui ralentit le temps et permet d'assigner jusqu'à 4 ordres de combat à chacun des personnages. On peut passer librement de l'un à l'autre et décider de changer de cible ou d'annuler un ordre, suivant le déroulement de l'action. Arkaïl peut se mettre en position défensive pour mieux encaisser, ou en position offensive pour faire plus de dégâts. Styx peut quant à lui rester à distance et opter pour ses redoutables couteaux à lancer, ou sortir ses dagues et aller suriner au contact.

Chacun commence avec 9 compétences et peut en avoir en tout jusqu'à 22 en fin de partie. Chaque compétence peut être améliorée une fois, en choisissant parmi deux orientations qui permettent d'affiner sa façon de jouer. Ainsi, pour une compétence offensive on devra par exemple décider si on opte pour plus de dégâts ou pour des bénéfices indirects, comme par exemple une plus forte probabilité de déstabiliser la cible. La vie de nos deux larrons remonte toute seule à l'issue d'un combat mais il n'y a en revanche pas de potion dans le jeu, aussi faut-il faire en sorte qu'Arkaïl et son acolyte ne succombent pas. Si tel devait être le cas, celui qui est encore en vie peut tenter de relever son allié pour qu'il revienne dans le feu de l'action, malgré tout assez mal en point.

Si les combats nécessitent une solide connaissance des compétences des deux combattant et une bonne coordination, il font également appel à notre observation et notre expérience de joueur. Tous les ennemis n'ont en effet pas les mêmes faiblesses, et certaines compétences vont parfois se révéler passablement inefficaces contre certains opposants. Il en est d'ailleurs qui doivent impérativement être neutralisés en priorité, comme par exemple les Inquisiteurs qui peuvent paralyser ou lancer une malédiction. Seule ombre au tableau, l'IA qui a parfois tendance à paniquer si un personnage ne parvient pas à atteindre sa cible lorsque le nombre de combattants est élevé ou que l'espace de combat est réduit. Ceci ne nuit cependant pas outre mesure à la qualité des combats, qui rappelle dans un autre genre ceux d'Icewind Dale ou plus près de nous de Dragon Age: Origins.

Déjà solides en l'état, ces mécanismes sont encore enrichis par le mode furtif de Styx, qui va permettre au Gobelin de tenter d'assassiner discrètement quelques ennemis avant de déclencher un combat qui s'annonçait vraiment trop déséquilibré. Côté Orc, Arkaïl a une jauge de rage qui se remplit lors du combat et qu'il faut tâcher de surveiller avec attention : une fois pleine, il devient enragé et on en perd le contrôle. Il tape alors sous tout ce qui lui tombe sous la main, y compris sur son compagnon d'infortune s'il était resté à traîner dans ses pattes, jusqu'à ce que sa rage se dissipe et qu'il reste pendant quelques secondes hébété, proie facile pour les ennemis encore debout.

Côté équipement en revanche, on regrettera que les développeurs aient fait preuve d'un cruel souci d'économie. On ne trouvera en tout et pour tout que quelques pièces d'armures et guère plus d'armes pour chaque personnage au cours de toute l'aventure, et si on peut saluer la volonté de proposer dans ce peu de choix assez de variété pour s'adapter aux différents styles de gameplay, on a le sentiment que cette variable indirecte du combat a été totalement sous-exploitée. Quelques PNJ marchands nous proposeront bien du troc pendant l'aventure, mais c'est surtout leur capacité à améliorer armes et armures qui retiendra notre attention.

Tout ce qui brille n'est pas Orc

Notre périple nous amènera à explorer de très nombreuses zones, regroupées en cinq chapitres, dont certaines sont graphiquement très réussies. Bien que les environnements soient souvent un peu vides, ils restituent avec fidélité les ambiances sombres qui accompagnent la narration. Si un soin particulier a été réservé à Arkaïl et Styx pour ce qui est du modèle, des animations, et des textures, les personnages secondaires n'ont pas tous eu droit au même traitement. Certains d'entre eux manquent cruellement de charisme, et s'ils ont le malheur d'avoir été doublés par un acteur sans grande conviction, ils jurent dans ce tableau qui aurait pu être plus homogène.

On regrettera surtout un level design qui bride désespérément le titre, au point de menacer parfois de l'entraîner vers une pesante routine. Toutes les zones sont d'une linéarité confondante, et le fait qu'on ne puisse jamais explorer au-delà de ces couloirs assumés fait naître une vive déception, tant le jeu y gagnerait en profondeur. Quelques timides efforts ont bien été consentis pour insuffler un peu de variété dans cette progression par trop linéaire, notamment avec de rares zones accessibles uniquement à Styx ou encore un niveau où on jouera alternativement l'un puis l'autre compagnon, mais ils restent malheureusement anecdotiques.

Précisons tout de même que la prise en est main assez délicate et soulignons que l'histoire prend son temps pour s'installer, ce qui rebutera les plus impatients. Pour en finir avec les faiblesses du titre, citons enfin une difficulté parfois en dents de scie et une interface assez loin d'être un modèle du genre. Mais ce qu'on retiendra en définitive d'Of Orcs and Men, c'est que malgré quelques petits ratés et une réalisation perfectible, on se laisse agréablement porter par une narration qui a su trouver le ton juste, servie par des combats au rythme soutenu et dont on prendra souvent une grande satisfaction à sortir vainqueur dans les modes de difficulté relevés.

Malgré les possibilités d'amélioration alternative des compétences et les quatre niveaux de difficulté, la rejouabilité ne sera probablement pas le point fort du titre, mais la quinzaine d'heures qu'il vous faudra pour écrire l'histoire d'Arkaïl et de Styx vous laissera à n'en pas douter l'envie de savoir ce que l'avenir leur réserve.